界面活性剤は、水と油（水に溶けにくい物）の両方の性質を持ち合わせ、水と油の中を取り持つ物質で、物質の境の面（＝界面）に作用して、界面の性質を変化させるような物質の総称です。
界面活性剤の構造は、水になじみやすい部分（親水基）と、油になじみやすい部分（親油基）の相反する２つの部分からできています。 油と水はまざりませんが、界面活性剤が仲立ちすることでまざるようになります。
界面活性剤には３つの機能があります。くわしくはこちらをご覧ください。 
界面活性剤は洗剤の他に、医療品、化粧品、食品などの成分として利用されているほか、繊維の製造工程など広く使われています。